Primeros años de vida y carrera
Thomas nació de padres normandos de la clase mercantil. Se educó primero en el Priorato Agustiniano de Merton, luego en una escuela de Londres y finalmente en París. Profundamente influenciado en su infancia por una madre devota que murió a los 21 años, Thomas entró en la vida adulta como secretario de la ciudad y contador al servicio de los sheriffs.Arzobispo Theobald
Después de tres años fue presentado por su padre al Arzobispo Theobald, ex abad de Bec, de cuya casa se hizo miembro. Sus colegas eran una distinguida compañía que incluía al filósofo político Juan de Salisbury, al abogado romano Vacarius, y a varios obispos futuros, entre ellos Roger de Pont l'Évêque, más tarde arzobispo de York. Thomas ganó la confianza de Theobald, actuó como su agente y fue enviado por él para estudiar derecho civil y canónico en Bolonia y Auxerre.Sus contemporáneos describieron a Tomás como una figura alta y sobria, de cabello oscuro y rostro pálido, que enrojeció de emoción. Su memoria era extraordinariamente tenaz y, aunque no era un erudito ni un estilista, sobresalía en la discusión y la conversación. Se hizo agradable a todo lo que le rodeaba, y sus biógrafos atestiguan que llevó una vida casta -en este sentido no influenciada por el rey-.
Como canciller
En 1154 Theobald, como recompensa a sus servicios, nombró a Tomás archidiácono de Canterbury, un puesto importante y lucrativo, y menos de tres meses después lo recomendó a Enrique como canciller. Aquí Tomás mostró al máximo sus brillantes habilidades, arrasando castillos, reparando la Torre de Londres, dirigiendo embajadas, y levantando y dirigiendo tropas en la guerra.Confiado completamente por el rey, Tomás fue comparado por un biógrafo con José bajo el mando del faraón. Para el mismo Enrique Tomás fue un compañero bienvenido y amigo íntimo, tanto en la corte como en la persecución, ayudando al rey en su política de reunir todo el poder en manos de la monarquía, aun cuando esa política fuera en contra de los reclamos de la iglesia.
La actitud de Enrique
Tomás, mayor que Enrique a los 15 años y célibe, pudo haber sentido, al menos inicialmente, un afecto cuasi paterno o de hermano mayor, mezclado con admiración por los talentos y el encanto de Enrique. También debe haber disfrutado de la satisfacción de moverse en un rango de la sociedad en el que no había nacido. La actitud de Enrique es menos fácil de identificar, pero la eficiencia e inteligencia de Tomás debe haberle recomendado a un rey rodeado de barones incultos y a veces truculentos.Si Becket estaba completamente satisfecho con su vida como canciller es otra cosa. A lo largo de su vida, Tomás dio con prodigalidad y actuó con garbo. La descripción de la procesión de hombres, bestias y carruajes cargados de objetos de lujo que lo acompañaron como enviado a París en 1158 es uno de los puntos culminantes de la Vida de Santo Tomás de William FitzStephen (c. 1170).
Theobald
Esto, y su habitual esplendor en cuanto a vestimenta y mobiliario, no era apropiado para su condición de archidiácono. Más grave a los ojos de los contemporáneos fue su negativa a entregar su archidiácono mientras descuidaba sus deberes, y su extracción del raspado (pago en lugar del servicio militar) a un alto ritmo de los feudos eclesiásticos.Lo más grave para las mentes modernas es su fracaso en visitar al desaprobador y moribundo Theobald cuando es convocado. En general, no cabe duda de que en los asuntos públicos era el hombre del rey, incluso cuando Enrique se esforzó por reafirmar lo que afirmaba ser sus derechos ancestrales.
Reforma Gregoriana
Mientras tanto, el gran movimiento conocido como la Reforma Gregoriana se había extendido de Italia a Francia y al Sacro Imperio Romano y había comenzado a influenciar a los eclesiásticos ingleses.En su programa, las elecciones libres a puestos clericales, la inviolabilidad de la propiedad de la iglesia, la libertad de apelar a Roma, y la inmunidad clerical de los tribunales laicos fueron los puntos principales. Bajo Enrique I y Esteban, los arzobispos se habían destacado por estas reformas, a veces con un éxito parcial. Enrique II, sin embargo, indudablemente apuntaba a un retorno completo a la práctica de Enrique I, quien tenía un estricto control sobre la iglesia. Había empezado a presionar sus reclamos, y su canciller le había ayudado. Con la muerte de Teobaldo en 1161, Enrique esperaba nombrar a Tomás como arzobispo y así completar su programa.
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